La ética (o Filosofía Moral) se ocupa de las cuestiones relativas a cómo deben actuar las personas, y de la búsqueda de una definición de la conducta correcta (identificada como la que causa el mayor bien) y de la vida buena (en el sentido de una vida que merece la pena ser vivida o una vida satisfactoria o feliz).
La palabra «ética» deriva del griego «ethos» (que significa «costumbre» o «hábito«). La ética se diferencia de la moral y la moralidad en que la ética denota la teoría de la acción correcta y el bien mayor, mientras que la moral indica su práctica. La ética no se limita a actos concretos y códigos morales definidos, sino que abarca el conjunto de ideales y comportamientos morales, la filosofía de vida de una persona (o Weltanschauung).
Plantea preguntas como «¿Cómo debe actuar la gente?». (Ética normativa o prescriptiva), «¿Qué cree la gente que es correcto?» (Ética Descriptiva), «¿Cómo tomamos el conocimiento moral y lo ponemos en práctica?» (Ética aplicada), y «¿Qué significa lo correcto?» (Meta-ética).
Sócrates, tal y como se recoge en los diálogos de Platón, es considerado habitualmente como el padre de la ética occidental. Afirmó que las personas harán naturalmente lo que es bueno siempre que sepan lo que es correcto, y que las acciones malas o malvadas son puramente el resultado de la ignorancia: «Sólo hay un bien, el conocimiento, y un mal, la ignorancia». Equiparó el conocimiento y la sabiduría con la autoconciencia (que significa ser consciente de todos los hechos relevantes para la existencia de una persona) y la virtud y la felicidad. Así que, en esencia, consideraba que el autoconocimiento y la autoconciencia eran el bien esencial, porque la persona verdaderamente sabia (es decir, consciente de sí misma) sabrá lo que es correcto, hará lo que es bueno y, por tanto, será feliz.
La ética normativa (o ética prescriptiva) es la rama de la ética que se ocupa de establecer cómo deben o tienen que ser las cosas, cómo valorarlas, qué cosas son buenas o malas y qué acciones son correctas o incorrectas. Intenta desarrollar un conjunto de reglas que rijan la conducta humana, o un conjunto de normas para la acción.
Las teorías éticas normativas suelen dividirse en tres categorías principales: El consecuencialismo, la deontología y la ética de la virtud.